Rocket Lab попытается словить первую ступень ракеты вертолетом
Во период падения ступень выпустит парашют, что позволит снизить ее прыть, поймать ее прямо в полете и привезти на берег, минуя приводнение в океан. В дальнейшем специалисты будут изучать ступень, чтобы установить, разрешается ли запустить ее повторно.
На текущий миг на практике все ракеты-носители - одноразовые, то есть все их компоненты после этого запуска разрушаются или остаются на орбите.
Только Falcon 9 и Falcon Heavy имеют частично многоразовую конструкцию: их первая ступень приземляется на реактивных двигателях, а головные обтекатели приводняются на парашютах. Затем возвращения из космоса их позволительно применять повторно, что позволяет немаловажно снижать себестоимость запусков. Прежде протестированная на практике многоразовая космическая организация кроме того была у NASA: у Space Shuttle повторно использовался космоплан, приземляющийся на взлетно-посадочную полосу, и боковые ускорители, приводняющиеся на парашютах.
Rocket Lab изначально разрабатывала легкую ракету Electron как одноразовую, но в 2019 году объявила, что планирует модифицировать ее первую ступень для повторного использования. Для этого в ней будет использоваться парашют, но с отличием от подхода, использованного в Space Shuttle и Falcon: вслед за тем спуска на парашюте ступень будет ловить в полете геликоптер. Фирма уже частично протестировала тот самый метод, словив вертолетом массо-габаритный макет, а ещё приводнив в океан три настоящие первые ступени позже запусков.
19 апреля Rocket Lab в первый раз попытается полноценно проверить этот подход во миг очередной миссии по запуску 34 спутников от нескольких компаний. За час до запуска вертолет Sikorsky S-92 прилетит в зону спуска ступени, расположенную на глаз в 280 километрах от побережья Новой Зеландии, откель взлетит ракета.
Посредством две с половиной минуты следом запуска первая ступень отделится, а вторая продолжит выводить спутники на орбиту. Во пора снижения первая ступень разогреется до 2400 градусов Цельсия из-за входа в плотные слои атмосферы. На высоте 13 километров раскроется тормозной парашют, а на 6 километрах ступень выпустит главный парашют, тот, что снизит ее скорость до 10 метров в секунду. Потом этого к ней подлетит вертолет и попытается зацепить парашют тросом. Если этот период пройдет удачно, вертолет доставит ступень вспять на побережье.
После миссии инженеры проанализируют состояние компонентов пойманной ступени, чтобы раскусить, пригодна ли она к повторному запуску. Известно, что по результатам трех пусков с приводнением ступени в океан инженеры привнесли в конструкцию ракеты изменения, повышающие ее устойчивость к условиям, возникающим во момент возврата в плотные слои атмосферы на высокой скорости.
Несмотря на то, что в Electron будет применяться необычная технология возврата ступени с парашютом и вертолетом, в будущей ракете Neutron Rocket Lab планирует применить проверенный SpaceX метод реактивной посадки. Больше того, как и SpaceX, группа планирует возвращать и головной обтекатель, но для этого не понадобится парашют или иная отдельная система торможения: створки обтекателя будут встроены в первую ступень и не будут сбрасываться, как это происходит в обычных ракетах.